1982년 11월, 냉전의 분위기가 최고조로 달해있을때, 당시 소련의 서기장이었던 유리 안드로포프 앞으로 한통의 편지가 배달된다.
"친애하는 안드로포프 서기장님께.
제 이름은 서맨사 스미스이며 10살입니다. 새 직업을 축하드립니다.
저는 러시아와 미국이 핵 전쟁을 할까봐 걱정해왔습니다. 서기장님은 정말 전쟁을 하실건가요?
만약 그게 아니라면 전쟁을 막기 위해 무엇을 하실건지 답변 부탁드립니다. 여기에 대해 답변하지 않으셔도 되지만, 저는 서기장님이 세계 혹은 최소한 우리 미국을 정복하고 싶어하는 이유에 대해 알고 싶습니다. 신께서는 우리가 싸우지 말고 평화롭게 지내라고 이 세상을 만드셨습니다.
서맨사 스미스 올림"
이 편지는 미국 메인 주에 살고 있던 만 10세의 소녀인 서맨사 스미스가 보낸 것으로, 세계를 양분하고 있는 강대국 소련의 지도자인 유리 안드로포프에게 세계 평화를 위해 어떤 노력을 하고 있는지를 묻고 있다.
이 편지는 소련 당국의 검열 과정에서 탈락해 안드로포프 앞으로 가지는 않았지만, 놀랍게도 1983년 4월 12일 소련 공산당 기관지인 프라우다에 실렸고, 이를 본 안드로포프가 친히 답장을 써 4월 26일 서맨사에게 전달됐다.
친애하는 서맨사 양에게.
보다시피 유리 안드로포프는 단순히 답장을 보낸 것을 넘어, 서맨사와 그녀의 부모를 소련에 공식 초청하였다. 미국 일각에서는 공산주의자들의 술책에 넘어가면 안된다고 주장하였으나, 미국 소녀와 소련 지도자간의 서신 교환 자체가 갈수록 첨예해지던 냉전 체제를 조금이라도 녹일 수 있는 일대 사건이었기에 전세계적인 스포트라이트를 받게 되었다.
마침내 1983년 7월 7일 서맨사 스미스와 그녀의 부모는 모스크바에 도착하여 7월 22일까지 머물렀다. 공항에는 수많은 환영인파가 나왔으며 소련에 도착한 심정을 묻는 한 기자의 질문에 서맨사는 잠시 무언가를 생각하다가 씩 웃고는 "спасибо(스파시바;감사합니다.)"라는 한마디를 남겼다.
안타깝게도 서맨사는 안드로포프를 만나지 못했다. 안드로포프의 건강이 악화됬었기 때문. 그래도 서맨사는 마크 트웨인의 연설집을 안드로포프에게 선물했고, 안드로포프는 와병 중임에도 불구하고 직접 전화를 걸어 서맨사의 방문을 환영했다.
서맨사의 소련 방문은 당시 동서 진영의 긴장과 대립을 완화할 수 있는 희망으로 비춰졌다.
하지만 서맨사가 미국으로 돌아가고 나서 불과 7개월 만인 1984년 2월 안드로포프가 사망하고, 그로부터 1년 6개월 후인 1985년 8월 서맨사마저 비행기 사고로 숨지면서 전세계를 들썩이게 했던 한 소녀의 아름다운 여행은 역사 속에 남게 되었다.
소련에서 서맨사의 죽음을 추모하며 발행한 우표